Fundada em 28 de setembro de 1968 primeiramente como Universidade Regional do Rio Grande do Norte (URRN), a hoje Universidade do Estado do Rio Grande do Norte (Uern) só escolheu um reitor através do voto direto a partir de 1989.
Os reitores da Uern eram escolhidos a partir de uma lista tríplice elaborada pelo Conselho Curador e enviada para análise do prefeito de Mossoró.
Outro detalhe é que quando a primeira reitora da Uern, Maria Gomes de Oliveira, foi escolhida, em 1972, os poderes do cargo foram divididos, ficando a reitora à frente das questões acadêmicas e o presidente da Fundação Universidade Regional do Rio Grande do Norte (Furrn) cuidando da parte administrativa.
Somente em 1983 os cargos foram unificados.
Em 1985 iniciou-se, com a ascensão de padre Sátiro Cavalcanti ao cargo de reitor, o processo que levaria a Uern a ser estadualizada em 1987.
Com a mudança de status, a comunidade acadêmica passa a ter o direito de definir quem seria reitor e vice, uma regra que vigora até os dias atuais. A primeira eleição direta foi realizada em 1989 aplicando o sistema de pesos, com o voto do professor valendo 70% enquanto de técnicos e discentes era 15% cada.
O primeiro reitor eleito pelo voto direto foi o professor Gonzaga Chimbinho, derrotando João Batista Xavier e ficando Lúcio Ney em terceiro.
Desde o início, a Uern adotou o sistema de voto separando reitor e vice em chapas diferentes.
O primeiro reitor reeleito da Uern foi Walter Fonseca em 2001. Como já tinha exercido o reitorado por 120 dias em 1983, ele é até hoje o único a cumprir três mandatos de reitor na Uern.
Depois dele, Milton Marques e Pedro Fernandes também foram reeleitos, sendo este último o primeiro a vencer uma eleição com paridade entre os três segmentos acadêmicos.
Confira a lista de presidentes e reitores da Uern:
JOÃO BATISTA CASCUDO RODRIGUES
Reitor Fundador
Período da gestão: 28 de setembro de 1968 a janeiro de 1973
FRANCISCO CANINDÉ QUEIROZ E SILVA
Presidente
Período da gestão: 22 de fevereiro de 1973 a junho de 1975
GABRIEL FERNANDES DE NEGREIROS
Presidente
Período da gestão: 03 de janeiro de 1975 a fevereiro de 1976.
MARIA GOMES DE OLIVEIRA
Reitora
Período da gestão: janeiro de 1973 a janeiro de 1977
Vice-reitor: Élder Heronildes da Silva
ELDER HERONILDES DA SILVA
Reitor
Período da gestão: 19 de janeiro de 1977 a janeiro de 1981
Vice-reitor: Genivan Josué Batista
GENIVAN JOSUÉ BATISTA
Reitor
Período da gestão: 8 de janeiro de 1981 a março de 1983.
Vice-reitor: Elder Heronildes da Silva
JOSÉ WALTER DA FONSÊCA
Reitor pro tempore
Período de gestão: de março a junho de 1983
Vice-reitor: Elder Heronildes da Silva
LAPLACE ROSADO COELHO
Presidente
Período da gestão: 19 de fevereiro de 1976 a fevereiro de 1983
Reitor pro tempore:
Período da gestão: 17 de junho de 1983 a julho de 1983
Reitor: 12 de julho de 1983 a agosto de 1985
Vice-reitor: Elder Hernildes da Silva
SÁTIRO CAVALCANTI DANTAS
Reitor pro tempore
Período da gestão: agosto de 1985 a julho de 1987
Vice-reitor: Antônio de Farias Capistrano
ANTÔNIO DE FARIAS CAPISTRANO
Reitor
Período da gestão: julho de 1987 a setembro de 1989
Vice-reitor: Josafá Inácio da Costa
ANTÔNIO GONZAGA CHIMBINHO
Reitor
Período da gestão: setembro de 1989 a setembro de 1993
Vice-reitor: Maria das Neves Gurgel de Oliveira Castro
MARIA DAS NEVES GURGEL DE OLIVEIRA CASTRO
Reitora
Período da gestão: setembro de 1993 a setembro de 1997
Vice-reitor: José Walter da Fonseca
JOSÉ WALTER DA FONSÊCA
Reitor
Período da gestão: setembro de 1997 a setembro de 2001
Vice-reitor: Lúcio Ney de Souza.
Segunda gestão: setembro de 2001 a setembro de 2005
Vice-reitora: Olga de Oliveira Freire
MILTON MARQUES DE MEDEIROS
Reitor
Período da gestão: setembro de 2005 a setembro de 2013
Vice-reitor: Aécio Cândido de Sousa
PEDRO FERNANDES RIBEIRO NETO
Reitor
Vice-reitor: Aldo Gondim Fernandes (2013 até 2017)
Vice-reitora: Fátima Raquel Rosado Morais (desde 2017)
Período da gestão: setembro de 2013 aos dias atuais.
